Les images scientifiques conditionnent profondément notre compréhension et notre relation aux sciences et aux technologies. À elles seules, les images constituent des sources de connaissances. L’intervention des technologies numériques dans la production des images scientifiques, dans leur circulation, et dans leur valorisation engendre une modification des connaissances, que ces images transportent et transposent dans nos représentations socio-culturelles. C’est particulièrement le cas pour les images de l’astrophysique.

En partant des observations menées avec le télescope Herschel, Nous retraçons l’évolution d’une image scientifique au sens large par un « cycle de l’image », de son origine dans le champ scientifique à sa valorisation hors de ce champ, tout en passant par les étapes de transformation au moyen des outils numériques de nombreuses disciplines : scientifiques, artistiques et médiatiques.

Voir l’application Cycle de l’image astronomique (design by ExplorNova Studio)

La marche vers une culture scientifique accessible par tous et surtout immédiatement force les conteurs de science à rabaisser le niveau de compréhension car le moins de choses possibles doivent être supposées connues du lecteur. L’idée simple est la meilleure. L’image percutante est la meilleure. Qu’importe si on ne peut pas voir une exoplanète avec les techniques actuelles, on passera sur les chaines d’actualité continue une vue d’artiste d’une planète nuageuse aux océans bleus. Mais nous pouvons répondre avec Bachelard qu’ « en réalité, il n’y a pas de phénomènes simples ; le phénomène est un tissu de relations. Il n’y a pas de nature simple, de substance simple  la substance est une contexture d’attributs. Il n’y a pas d’idée simple, parce qu’une idée simple, comme l’a bien vu M. Dupréel, doit être insérée, pour être comprise, dans un système complexe de pensées et d’expériences ». Il n’y a pas d’image simple d’une galaxie mais une suite d’images expliquant toute la démarche de l’astronome et la signification des représentations utilisées. L’idée qu’une image à la plastique parfaite et marquée du sceau d’Hubble est forcément un résultat majeur en science relève de la publicité puisque de la culture scientifique. Une image dans la culture scientifique doit laisser paraître les marques de l’instrument et être associée à des légendes permettant la compréhension des codes utilisés.

Gilbert Simondon dans du Mode d’existence des objets techniques démontre que la « culture s’est constituée en système de défense contre les techniques ; or, cette défense se présente comme une défense de l’homme, supposant que les objets techniques ne contiennent pas de réalité humaine. Nous voudrions montrer que la culture ignore dans la réalité technique une réalité humaine, et que, pour jouer son rôle complet, la culture doit incorporer les êtres techniques sous forme de connaissance et de sens des valeurs. L’opposition dressée entre la culture et la technique, entre l’homme et la machine, est fausse et sans fondement ; elle ne recouvre qu’ignorance ou ressentiment ». Ainsi pour redonner un caractère général à la culture, il faut enseigner l’axiomatique de la technologie. La prise de conscience de la réalité humaine cristallisée dans les machines passe par une étude mécanologique de ces ensembles techniques, de leur structure interne en élément (ou composant) et individu technique (ou sous-système) et de leur fonctionnement en un système synergique.